AS dan Eropa pihak berwenang sedang memerangi musuh baru dalam perang melawan opioid. Nitazenes adalah kelas obat sintetik yang 40 kali lebih kuat dibandingkan fentanil dan telah menyebabkan ratusan kematian di seluruh dunia. Eropa dan itu KITA sejak muncul dalam radar lembaga penegak hukum pada tahun 2019. Namun, angka ini kemungkinan besar terlalu rendah.
Nitazen adalah pertama kali disintesis pada tahun 1950an oleh CIBA Aktiengesellschaft, sebuah perusahaan kimia Austria, yang menciptakan beberapa molekul yang berhubungan secara kimia dengan tingkat potensi pereda nyeri yang berbeda-beda. Namun, penggunaannya sebagai obat penghilang rasa sakit tidak pernah berhasil. Selain sangat membuat ketagihan, nitazene juga dapat menyebabkan depresi pernafasan, suatu kondisi berbahaya dimana pernafasan menjadi terlalu dangkal untuk mengisi kembali oksigen dalam darah. Oleh karena itu, obat-obatan ini sebagian besar tidak terdengar selama beberapa dekade hingga muncul di pasar ilegal.
Sulit untuk mengatakan secara pasti kapan nitazene mulai dijual sebagai obat-obatan terlarang—untuk mengidentifikasinya memerlukan tes khusus yang tidak dilakukan secara rutin—tetapi lembaga penegak hukum mulai memperhatikannya sekitar enam tahun yang lalu. Pengiriman salah satu jenis molekul yang disintesis ini—isotonitazene—telah dilakukan dicegat di Midwest AS pada tahun 2019, dan meninggal mulai dilaporkan di AS dan Eropa pada tahun-tahun berikutnya.
Produsen dan pengedar narkoba kemungkinan besar tertarik pada nitazene karena potensinya dan karena efeknya mirip dengan obat-obatan terkenal seperti heroin. Hal ini menjadikannya zat yang berguna bagi para pengedar, karena mereka dapat menggunakannya untuk mengurangi opioid lain agar obat mereka dapat digunakan lebih jauh, sehingga meningkatkan volume penjualan mereka. Hal ini menimbulkan risiko serius bagi pengguna, yang seringkali tidak menyadari apa yang sebenarnya mereka konsumsi, sehingga meningkatkan ancaman overdosis.
Karakteristik menarik lainnya dari nitazene adalah bahwa mereka telah dilupakan oleh pihak berwenang: Obat yang kurang mendapat perhatian, serta status hukum yang tidak jelas, lebih mudah untuk diperdagangkan. Laboratorium ilegal diyakini telah mulai mensintesis nitazene menggunakan formula kimia historis yang ditemukan dalam buku teks farmakologi serta mengembangkan formula baru.
Di AS, nitazene kini tersebar luas di sebagian besar negara dan diproduksi di Meksiko atau di dalam negeri di laboratorium ilegal yang bahan mentahnya dipasok oleh pedagang Asia. Opioid sintetik adalah obat yang paling bermasalah di AS—yang terhitung sekitar 70 persen dari 105.000 kematian akibat overdosis yang tercatat pada tahun 2023—dan di antaranya, fentanil adalah yang paling umum. Namun nitazene, meski masih merupakan obat minoritas, dengan cepat menjadi lebih umum.
Eropa, pada gilirannya, selalu menjadi pasar yang didominasi oleh heroin, dan hampir semuanya berasal dari Afghanistan. Namun, ketika Taliban kembali berkuasa di Afghanistan pada tahun 2021, mereka melarang penanaman opium poppy, sehingga memutus sumber bahan mentah yang digunakan untuk membuat heroin yang ditujukan ke Eropa. Ketika persediaan candu habis, kemungkinan akan terjadi a kekurangan heroin di pasar Eropa yang dapat diisi oleh opioid sintetik.
