Suatu hari terakhir Pada musim gugur, putri Kristine Barrios yang berusia 9 tahun terjebak dalam pelajaran di IXL, perangkat lunak pembelajaran yang dipersonalisasi yang berfungsi sebagai guru matematikanya. Dia harus mengalikan tiga angka tiga digit tanpa menggunakan kalkulator. Kemudian dia harus melakukannya lagi, kata ibunya, lebih dari 20 kali, tanpa membuat kesalahan.
Di Alpha School, sekolah mikro swasta tempat gadis itu dan adik laki-lakinya bersekolah di Brownsville, Texas, dia telah mengerjakan matematika satu tingkat lebih tinggi dari usianya, kata Barrios. Dia hampir selalu bisa melakukan perkalian tiga digit dengan benar. Namun setiap kali dia membuat kesalahan di IXL, perangkat lunak akan menentukan bahwa dia memerlukan lebih banyak latihan dan memberikan lebih banyak pertanyaan kepadanya. Dia mengatakan kepada ibunya bahwa dia telah meminta “pembimbingnya”, yaitu orang dewasa yang mengawasi kelasnya sebagai pengganti guru, untuk membuat pengecualian dan membiarkannya melanjutkan pelajaran. Dia berkata bahwa jawaban dari pemandu adalah bahwa dia perlu menyelesaikannya, dan hal itu memang diharapkan darinya.
Pada akhir pekan berikutnya, kata Barrios, dia dan suaminya duduk bersama putri mereka selama berjam-jam setiap hari sampai dia menyelesaikan pelajaran perkalian, bahkan ketika dia menangis dan menangis karena dia lebih baik mati daripada melanjutkan. Pada akhirnya, Barrios mengatakan dia memeriksa ulang semua jawaban di kalkulator sebelum anak berusia 9 tahun itu memasukkannya. Namun ketika gadis tersebut kembali ke sekolah setelah pelajarannya selesai, kata ibunya, dia kembali melaporkan kabar buruk: Dalam waktu yang dia habiskan dalam keadaan terjebak, dia semakin tertinggal dari target yang telah ditetapkan.
Dalam beberapa minggu, kata Barrios, sekolah melaporkan kepada dia dan suaminya bahwa putri mereka tidak makan siang. Menurut Barrios, Alpha mengatakan alasannya “karena dia lebih suka tinggal di rumah dan bekerja.” Gadis itu kemudian menjelaskan kepada orang tuanya bahwa dia menghabiskan waktu makan siangnya untuk mengejar IXL. (Dalam pernyataan kepada WIRED, perwakilan IXL menulis bahwa akun Alpha School dinonaktifkan pada bulan Juli lalu dan mengklaim bahwa mereka “tidak lagi menjadi pelanggan IXL karena melanggar persyaratan layanan kami,” menambahkan bahwa IXL “tidak dimaksudkan—dan kami tidak merekomendasikan penggunaannya—sebagai pengganti” untuk “guru yang terlatih dan peduli.”)
Ketika suami Barrios segera membawa putri mereka ke pemeriksaan yang dijadwalkan sebelumnya, dokternya menyatakan dengan prihatin bahwa berat badannya telah turun secara signifikan dalam waktu singkat. Ayahnya kemudian membawanya ke sekolah dengan membawa catatan dari dokter anak, kata Barrios, yang menginstruksikan dia untuk makan makanan ringan di sela-sela waktu makan biasa dan melihatnya berjalan ke sekolah dengan makanan ringan di tangannya. Dia memberi tahu orang tuanya bahwa dia mengirimkannya kepada staf. Meskipun Alpha telah meminta orang tua dalam buku panduannya untuk “menahan diri” dari mengirimkan “makanan ringan tengah hari,” Barrios dan suaminya ingin mengikuti rekomendasi dokter anak, katanya.
Selama beberapa hari pertama, kata Barrios, putrinya memakan makanan ringannya. Lalu suatu sore dia kembali dengan membawa barang-barang itu masih di ranselnya, belum dimakan. Barrios, yang khawatir, bertanya apakah Alpha malah menyediakan makanan yang berbeda. Tidak, jawab anak berusia 9 tahun itu. Dia memberi tahu ibunya bahwa staf di sekolah mengatakan dia tidak mendapatkan makanan ringan dan tidak akan mendapatkannya sampai dia memenuhi metrik pembelajarannya.
