Mengakhiri 204 hari di orbit, tiga astronot Tiongkok terbang kembali ke Bumi dengan pesawat ruang angkasa Shenzhou pada hari Jumat, meninggalkan tiga awaknya di stasiun ruang angkasa Tiangong dengan sekoci yang rusak.
Komandan Chen Dong, mengakhiri perjalanan ketiganya ke luar angkasa, dan kru pemula Chen Zhongrui dan Wang Jie mendarat di dalam pesawat ruang angkasa mereka di zona pendaratan Dongfeng pada pukul 01:29 EST (06:29 UTC) hari Jumat. Pendaratan dengan bantuan parasut terjadi pada sore hari di zona kembali, yang terletak di Gurun Gobi yang terpencil di barat laut Tiongkok.
Pejabat luar angkasa Tiongkok menghentikan operasi di laboratorium luar angkasa Tiangong minggu lalu setelah para astronot menemukan kerusakan pada salah satu dari dua kapsul kembali ke Shenzhou yang berlabuh di stasiun tersebut. Badan Antariksa Berawak Tiongkok, dijalankan oleh militer negara tersebut, mengumumkan perubahan pada rencana penerbangan stasiun luar angkasa 4 November, sehari sebelumnya, tiga awak kapal seharusnya berangkat dan terbang pulang.
Chen dan krunya bersiap untuk menaiki pesawat ruang angkasa Shenzhou 20 untuk perjalanan kembali ke Bumi beberapa hari setelah kedatangan tiga anggota awak pengganti pada kapsul Shenzhou 21 yang baru diluncurkan. Shenzhou 20 adalah pesawat ruang angkasa yang sama yang diluncurkan awak Chen pada bulan April.
Namun lebih dari seminggu yang lalu, para pejabat Tiongkok mengatakan pesawat ruang angkasa Shenzhou 20 “dicurigai terkena dampak puing-puing kecil ruang angkasa” dan mengonfirmasi bahwa perjalanan pulang akan ditunda. Para pejabat tidak memberikan rincian tambahan.
Badan penerbangan antariksa manusia Tiongkok merilis pernyataan samar awal pekan ini yang mengatakan bahwa persiapan sedang dilakukan untuk pelepasan dan pendaratan awak kapal, namun keadaan kembalinya para astronot masih belum jelas hingga beberapa jam sebelum kepulangan para astronot. Akhirnya, para pejabat mengkonfirmasi rincian kembalinya ke Bumi pada Kamis malam.
“Berdasarkan analisis awal terhadap foto, tinjauan desain, analisis simulasi, dan uji terowongan angin, penilaian komprehensif menetapkan bahwa kaca jendela kapsul kembali pesawat ruang angkasa berawak Shenzhou 20 telah mengalami retakan kecil, kemungkinan besar disebabkan oleh dampak eksternal dari puing-puing luar angkasa,” tulis Badan Antariksa Berawak Tiongkok di Weibo, platform media sosial Tiongkok. “Ini tidak memenuhi persyaratan pelepasan untuk pengembalian berawak yang aman.”
Bertukar Pesawat Luar Angkasa di Orbit Rendah Bumi
Karena pesawat luar angkasa asli mereka dianggap tidak aman, Chen dan rekan-rekan krunya malah kembali ke Bumi dengan pesawat baru Shenzhou 21 yang diluncurkan dan tiba di stasiun Tiangong pada tanggal 31 Oktober. Tiga astronot yang meluncurkan Shenzhou 21—Zhang Lu, Wu Fei, dan Zhang Hongzhang—tetap berada di stasiun luar angkasa berbobot hampir 100 metrik ton tersebut dan hanya pesawat Shenzhou 20 yang rusak yang tersedia untuk membawa mereka pulang.
Jajaran pesawat ruang angkasa Shenzhou Tiongkok tidak hanya menyediakan transportasi ke dan dari orbit rendah Bumi, tetapi juga berfungsi sebagai sekoci untuk mengevakuasi astronot dari stasiun luar angkasa Tiongkok jika terjadi keadaan darurat dalam penerbangan, seperti kegagalan besar atau krisis medis. Mereka memiliki peran yang sama dengan kendaraan Soyuz Rusia dan SpaceX Crew Dragon yang terbang ke dan dari Stasiun Luar Angkasa Internasional.
Pesawat luar angkasa Shenzhou lainnya, Shenzhou 22, “akan diluncurkan di kemudian hari,” kata Badan Antariksa Berawak Tiongkok dalam sebuah pernyataan. Shenzhou 20 akan tetap berada di orbit untuk “melanjutkan eksperimen yang relevan.” Laboratorium Tiangong dirancang untuk mendukung enam awak hanya untuk jangka waktu singkat, dengan masa tinggal lebih lama dari tiga astronot.
