Starbucks membukanya toko pertama di Tiongkok pada tahun 1999, ketika minum kopi di kafe bergaya Barat masih menjadi ide baru bagi banyak penduduk setempat. Namun pada tahun-tahun berikutnya, merek kopi dan bubble tea lokal seperti Luckin Coffee, Heytea, Chagee, dan Mixue perlahan-lahan mulai kehilangan pangsa pasar Starbucks di Tiongkok. Kini, mereka melintasi Pasifik, berharap dapat bersaing dengan raksasa kopi yang berbasis di Seattle dan jaringan minuman Amerika lainnya di wilayah asal mereka.

Kami ingin merasakan—dan mencicipi—apa yang ditawarkan merek Tiongkok ini kepada konsumen Amerika. Selama seminggu terakhir, kami mengunjungi dua kedai kopi Luckin dan satu toko HeyTea di New York City, serta satu lokasi Chagee di Los Angeles. Apa yang kami temukan adalah terbentuknya budaya minuman baru dan berbeda, yang dibangun berdasarkan kecepatan, aplikasi ponsel pintar, dan cita rasa premium.

Kedatangan jaringan restoran asal Tiongkok ini terjadi di saat yang sulit bagi Starbucks. Perusahaan menutup lebih dari 600 toko di seluruh dunia tahun ini dan memberhentikan sekitar 900 staf perusahaan. Walikota terpilih New York City Zohran Mamdani mendesak masyarakat pada hari Kamis untuk melakukan hal tersebut memboikot Starbucks ketika barista yang tergabung dalam serikat pekerja di lusinan lokasinya di AS melakukan pemogokan. Dan awal bulan ini, Starbucks mengumumkannya telah setuju untuk menjual hingga 60 persen bisnisnya di Tiongkok ke perusahaan ekuitas swasta.

Model Aplikasi Pertama Luckin

Merek minuman Tiongkok yang tampaknya berkembang paling cepat di AS adalah Luckin, yang telah membuka lima lokasi di Manhattan pada tahun ini saja. Luckin adalah jaringan kedai kopi terbesar di Tiongkok, dengan lebih dari 26.000 toko di seluruh dunia. Di Tiongkok, ada sekitar tiga kedai kopi Luckin untuk setiap satu Starbucks. Perusahaan ini didirikan oleh seorang mantan eksekutif teknologi kurang dari satu dekade lalu dan terkenal dengan kafenya yang apik dan berorientasi pada aplikasi.

Zeyi mengunjungi salah satu pos terdepan Luckin di Distrik Keuangan di New York City, di mana dia mendapatkan es kelapa latte ukuran biasa seharga $7,02 setelah pajak. Dia berkata bahwa dia terkejut melihat betapa sepinya tempat itu—pada jam 4 sore pada hari Selasa, ada sekitar empat pelanggan di toko tersebut. Namun keheningan yang menakutkan ini lebih berkaitan dengan perilaku para staf. Luckin mengharuskan pelanggan untuk melakukan pemesanan secara online, jadi tidak perlu berbicara dengan manusia.

Layar komputer memperingatkan barista ketika pesanan masuk dan mencetak stiker untuk mereka tempelkan pada setiap cangkir. Satu-satunya interaksi pelanggan terjadi ketika Zeyi dan orang lain tampak bingung di konter. “Apakah ini pertama kalinya kamu ke sini?” seorang karyawan bertanya. “Kami melakukan semuanya secara online di sini. Kamu dapat memindai kode dan memesannya.” Ketika minuman Zeyi sudah habis, dia berkata bahwa barista meninggalkannya begitu saja di konter, dan dia harus mencari tahu sendiri minuman mana yang menjadi miliknya.

Keesokan harinya, Zeyi mengunjungi lokasi Luckin lain di Midtown yang menurutnya lebih sibuk dibandingkan toko pertama. Kali ini, dia memutuskan untuk mengunduh aplikasi Luckin—pelanggan baru yang menggunakannya bisa mendapatkan minuman pertama mereka seharga $1,99, tawaran yang sangat bagus di New York City. Zeyi memesan minuman dingin, dan barista sekali lagi tidak berkata apa-apa ketika sudah siap.