Komet 3I/Atlas berlanjut menjadi penuh kejutan. Selain menjadi objek antarbintang ketiga yang pernah terdeteksi, analisis baru menunjukkan bahwa objek tersebut menghasilkan emisi hidroksil (OH), dan senyawa ini menunjukkan keberadaan air di permukaannya. Penemuan ini dibuat oleh tim peneliti di Universitas Auburn di Alabama menggunakan Observatorium Neil Gehrels Swift milik NASA, dan dijelaskan dalam sebuah penelitian yang diterbitkan di Surat Jurnal Astrofisika.

Senyawa hidroksil dapat dideteksi melalui tanda ultraviolet yang dihasilkannya. Namun di Bumi, banyak panjang gelombang UV yang terhalang oleh atmosfer, itulah sebabnya para peneliti harus menggunakan Neil Gehrels Swift Observatory—teleskop luar angkasa yang bebas dari gangguan yang dialami observatorium di Bumi.

Air hadir di hampir setiap komet yang terlihat di tata surya, sedemikian rupa sehingga reaksi kimia dan fisik air digunakan untuk mengukur, mengkatalog, dan melacak benda-benda langit dan bagaimana mereka bereaksi terhadap panas matahari. Menemukannya di 3I/ATLAS berarti dapat mempelajari karakteristiknya menggunakan skala yang sama dengan yang digunakan untuk komet biasa, dan informasi ini di masa depan dapat menjadi data yang berguna untuk mempelajari proses komet yang juga berasal dari sistem bintang lain.

“Saat kami mendeteksi air—atau bahkan gema ultraviolet samarnya, OH—dari komet antarbintang, kami membaca catatan dari sistem planet lain,” kata Dennis Bodewits, fisikawan Auburn University yang berkolaborasi dalam penelitian tersebut, dalam sebuah pernyataan. pernyataan pers. “Hal ini memberi tahu kita bahwa bahan kimia kehidupan tidak hanya ada pada kita.”

Komet adalah bongkahan batu, gas, dan debu yang membeku yang biasanya mengorbit bintang (pengecualiannya adalah tiga objek antarbintang yang ditemukan sejauh ini). Ketika mereka jauh dari bintang, mereka benar-benar membeku, namun ketika mereka semakin dekat, radiasi matahari menyebabkan unsur-unsur beku mereka memanas dan menyublim—berubah dari padat menjadi gas—dan sebagian materi ini dipancarkan dari inti komet berkat energi bintang, membentuk “ekor.”

Namun dengan 3I/ATLAS, data yang dikumpulkan mengungkapkan detail yang tidak terduga: produksi OH oleh komet sudah terjadi jauh dari matahari—ketika komet tersebut berada tiga kali lebih jauh dari matahari dibandingkan Bumi—di wilayah tata surya yang suhunya biasanya tidak cukup untuk menghasilkan sublimasi es dengan mudah. Namun, pada jarak tersebut, 3I/ATLAS mengeluarkan air dengan kecepatan sekitar 40 kilogram per detik, aliran yang sebanding—jelas penulis penelitian—dengan aliran “hidran dengan daya maksimum”.

Detail ini tampaknya menunjukkan struktur yang lebih kompleks daripada yang biasanya diamati pada komet di tata surya. Misalnya, hal ini dapat dijelaskan dengan adanya pecahan kecil es yang terlepas dari inti komet, dan kemudian diuapkan oleh panas sinar matahari, kemudian membentuk awan gas yang mengelilingi benda angkasa. Ini adalah sesuatu yang sejauh ini hanya diamati pada sejumlah kecil komet yang sangat jauh, dan dapat memberikan informasi berharga tentang proses asal mula 3I/ATLAS.

“Setiap komet antarbintang sejauh ini merupakan kejutan,” kata Zexi Xing, peneliti Universitas Auburn dan salah satu penulis penemuan tersebut, dalam sebuah pernyataan pers. “‘Oumuamua kering, Borisov kaya akan karbon monoksida, dan sekarang ATLAS melepaskan air dalam jarak yang tidak kita duga. Masing-masing negara menulis ulang apa yang kita pikir kita ketahui tentang bagaimana planet dan komet terbentuk di sekitar bintang.”

Cerita ini pertama kali muncul di KABEL Italia dan telah diterjemahkan dari bahasa Italia.